El ayuno es tan antiguo como la humanidad misma. Si bien nuestros antepasados se veían obligados a soportar largos periodos sin alimento debido a la escasez, en la sociedad actual, el ayuno suele estar motivado por razones culturales, espirituales o médicas. Pero ¿merece la pena el ayuno también desde la perspectiva de la longevidad?
Veamos primero los diferentes tipos de ayuno. En la cultura occidental, está la Cuaresma; en Oriente, el Ramadán; el islam se abstiene de la carne de cerdo, al igual que la Torá en el judaísmo; y entre los hindúes, depende de la deidad que se adore si se abstiene de cítricos, ciertas raíces o carne. Moisés ayunó antes de recibir las tablas de piedra, Mahoma recibió el Corán mientras ayunaba en una cueva, y Buda casi murió de ayuno antes de alcanzar la iluminación. En todas las religiones, el ayuno se practica para purificar el cuerpo y la mente.
El ayuno terapéutico suele centrarse en la salud intestinal. Las formas más populares de ayuno son el ayuno terapéutico, según FX Mayr, o el ayuno Buchinger, ambos con el objetivo de limpiar y desintoxicar los intestinos. También existen dietas que imitan el ayuno, ayunos de agua y diversas depuraciones a base de jugos. El objetivo siempre es una reducción significativa de calorías a lo largo de varios días. Cualquiera que se haya sometido a este régimen informa de efectos vigorizantes que se pueden observar tras unos días de abstinencia. Uno se siente con más energía que en mucho tiempo, y las deposiciones inusuales sugieren que se está produciendo una desintoxicación.
A diferencia de estos métodos de ayuno que duran días, también existe el ayuno de unas pocas horas, conocido como ayuno intermitente. El creador del ayuno intermitente fue Buda. Y no era para nada gordo, como todas esas simpáticas figuras de Buda nos hacen creer, sino más bien delgado. Siddhartha Gautama, también llamado Buda, que significa "El Despierto", fue un asceta. Sus enseñanzas, el Dharma, con más de 20.000 páginas, regulan la vida monástica budista en detalle y es una obra bastante completa en comparación con la Biblia, que tiene 1.000 páginas. Sin embargo, no contiene instrucciones sobre alimentos no conformes ni períodos de ayuno, sino únicamente la instrucción de comer solo desde el amanecer hasta el mediodía y nada más después. Esto está estrictamente prohibido para los monjes. Siddhartha, según los registros, vivió hasta los 80 años. En el año 500 a. C., esa era una edad bíblica. Así que el creador del ayuno intermitente vivió hasta una edad muy avanzada. ¿Es eso suficiente para demostrar que el ayuno intermitente es un método para la longevidad? Por supuesto que no.
Primero, es importante señalar que existen al menos tantos tipos de ayuno intermitente como de ayuno tradicional. Existe el ayuno intermitente diario, por ejemplo, dos días consecutivos a la semana. O el ayuno en días alternos, donde se alterna entre ayunar y comer normalmente en días diferentes. Y existe el ayuno intermitente hora a hora, como "Una comida al día", "Cancelación de cenas" o el método 16:8. El ayuno intermitente no consiste en reducir temporalmente las calorías, sino en una dieta de cero calorías por tiempo limitado en la que se prohíbe comer y se permiten bebidas bajas en calorías. El ayuno intermitente generalmente ofrece la posibilidad de integrarlo en la vida cotidiana. Solo entonces se convierte en una posible estrategia de longevidad.
Pero analicemos más detenidamente los efectos del ayuno intermitente. Un análisis científico revela rápidamente que existe un consenso general de que el ayuno intermitente es saludable y posiblemente incluso prolonga la vida, pero faltan estudios a gran escala que aporten pruebas irrefutables. No obstante, existe abundante evidencia que sugiere que el ayuno intermitente tiene un efecto positivo a nivel celular.
La última ola de ayuno intermitente se inició en EE. UU. con un estudio de 2018 del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Con la edad, la capacidad de los humanos para regenerar células madre en el intestino disminuye de forma constante. En experimentos con ratones en ayunas, científicos del MIT demostraron una mejora significativa en la regeneración de células madre a nivel celular. Describieron este efecto como una "mejora drástica", también en lo que respecta a la lucha contra las células cancerosas y otras infecciones intestinales.
El Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento de Colonia investigó aún más a fondo. Descubrieron que el ayuno estimula una enzima que podría ser clave para la longevidad. Los biólogos moleculares utilizaron peces que suelen vivir solo seis meses y los dividieron en dos grupos. Un grupo ayunó, mientras que el otro recibió una dieta normal. Los peces que ayunaron de forma intermitente vivieron un tercio más que los del grupo de control bien alimentado. En sus análisis genéticos, los científicos descubrieron que el ayuno estimula la enzima AMPK. AMPK significa proteína quinasa activada por AMP. Durante el ayuno, el gen AMPK detecta un déficit energético y activa el modo de supervivencia. En esta fase de privación externa, la célula busca alimento interno y comienza a consumir partes de sí misma. Este proceso también se conoce como autofagia. La autofagia es un mecanismo de autolimpieza celular y, al parecer, el ayuno la estimula aún más. Las proteínas y los orgánulos celulares dañinos o inutilizables se eliminan cada vez más de las células y se descomponen en aminoácidos, que luego vuelven a estar disponibles para el cuerpo.
Los hallazgos científicos actuales respaldan la suposición de que el ayuno intermitente puede prolongar la esperanza de vida e influir positivamente en nuestra salud en muchos aspectos. Este método de longevidad también parece implicar salir de la zona de confort y cosechar los beneficios resultantes. Una vez integrado en la vida, el ayuno intermitente se convierte en un método relativamente sencillo para prolongar la esperanza de vida en la vejez.
La fórmula 16:8 —ayunar dieciséis horas al día y consumir dos comidas en las ocho horas restantes— parece producir el efecto deseado. No importa si, como Buda, se come en la primera o segunda mitad del día. Para la persona sociable y menos ascética, es aconsejable comer en la segunda mitad del día y saltarse el desayuno. Al fin y al cabo, el desayuno también significa romper el ayuno, y la cena es la comida más importante en nuestra sociedad. La gente se reúne para repasar el día en una comida compartida y disfrutarla con calma.
Empieza el día sin cargas, disfruta de la sensación de hambre hasta la hora del almuerzo y disfruta de la idea de hacer algo positivo por tu salud y longevidad todos los días.
